Panorama Suizo 1/2019

Panorama Suizo / Enero de 2019 / Nº1 14 Reportaje JÜRG MÜLLER En la Edad Media, los alquimistas intentaban transformar en oro los metales no preciosos. Hoy en día, los ingenieros de la Universidad Politécnica Federal (ETH, por sus siglas en alemán) de Zúrich intentan transformar un desperdicio en un producto valioso. La diferencia: que entonces no fun- cionó, pero hoy sí funciona –por ejemplo, con el dióxido de carbono (CO 2 ), un gas de efecto invernadero que constituye una de las principales causas del calentamiento global–. El CO 2 puede filtrarse del aire y reutilizarse en forma de ácido carbónico para elaborar bebidas. Obien, se puede retirar al CO 2 por completo de la circulación y almacenarlo en for- maciones rocosas del interior de la tierra, sin riesgo alguno. Cómo nació una empresa emergente de la ETH La empresa suiza de tecnología limpia Climeworks, de Zúrich-Oerlikon, lleva a cabo un trabajo pionero en este ámbito, a nivel mundial. La empresa fue fundada por los ingenieros mecánicos Christoph Gebald y Jan Wurzba- cher en 2009, como empresa emergente de la ETH de Zú- rich y experimenta un rápido desarrollo: tan sólo entre diciembre de 2017 y agosto de 2018, el número de puestos de trabajo de tiempo completo aumentó de 45 a 60. Los objetivos de la empresa no son precisamente modestos: Climeworks pretende contribuir significativamente a la reducción del dióxido de carbono en la atmósfera, tan da- ñino para el clima, conmétodos de alta tecnología. Según declara Louise Charles, responsable de medios de comu- nicación de Climeworks, a Panorama Suizo , “el objetivo es muy ambicioso; pero existe en la empresa una enorme motivación. Vamos a conseguirlo”. El desarrollo está avanzando muy deprisa y “la efectividad de la tecnología crece rápidamente”. Climeworks sobrepasa a dos empre- sas similares de Canadá y EE. UU., afirma Louise Charles, especialmente en materia de aplicación comercial. Climeworks colabora con diversos inversores y varios consorcios industriales y de investigación, cuenta con el apoyo de la Oficina Federal de Energía y participa en pro- gramas de investigación de la UE, como “Horizon 2020”. Tal y como informara el Neue Zürcher Zeitung en agosto de 2018, la confianza de los inversores va en aumento: en una cuarta ronda de financiación, la empresa recaudó 30 millones de francos suplementarios. En principio es sencillo El principio técnico es sencillo: el CO 2 se fija químicamente a un filtro. Lo que queda es aire sin CO 2 . El CO 2 puede des- prenderse del filtro aplicando calor, y utilizarse para otros fines. Climeworks es líder en la denominada tecnología de Captura Directa del Aire (CDA): con esta tecnología, el CO 2 es aspirado directamente del aire del entorno y filtrado. El primer proyecto comercial de esta índole a nivel mundial existe desde 2017 enHinwil, Zúrich. Allí, 18 ventiladores as- piran el aire a través de un sofisticado sistema de filtrado, eliminando 900 toneladas de dióxido de carbono al año. La planta piloto funciona con la energía térmica residual de la planta local de incineración de residuos, y el dióxido de car- bono extraído del aire se vende como fertilizante gaseoso a un productor de verduras de los alrededores. Por lo tanto, el CO 2 puede reutilizarse para diversos fi- nes, por ejemplo como compuesto químico básico para ela- borar productos industriales tales como plásticos o, incluso, gasolina, lo que también podría reducir la dependencia del petróleo. Pero si lo que se pretende es eliminar definitiva- mente el CO 2 de la atmósfera, no hay que ponerlo nueva- mente en circulación, sino eliminarlo de manera perma- nente. La empresa Climeworks también está llevando a cabo un trabajo pionero en este ámbito. Transformando el dióxido de carbono en piedra caliza Durante la Conferencia de Bonn sobre el cambio climático de noviembre de 2017, Climeworks presentó un nuevo pro- cedimiento que elimina el CO 2 de la atmósfera y lo mine- raliza bajo tierra: en Islandia, Climeworks opera un “aspi- rador de aire” especial, en colaboración con el proyecto de investigación de la UE CarbFix: en la isla del Atlántico Norte se filtra el CO 2 del aire, semezcla con agua y luego se Un pionero: el aspirador de CO 2 de Zúrich-Oerlikon Una empresa suiza se propone extraer de la atmósfera el CO 2 , principal asesino del clima, para luego, en las profundidades de la tierra, convertirlo en piedra caliza. Los pioneros de Climeworks, Christoph Gebald y Jan Wurzbacher, frente a su “aspirador de CO 2 ”. Fotografía: Julia Dunlop