DÖLF BARBEN Kézako? On ne peut pas dire que cet objet étrange ait réellement une belle apparence. Cette figurine de papier, enveloppée d’un manteau noir et munie de deux antennes riquiqui, ressemblerait même plutôt à un bricolage d’enfant. Mais ne vous fiez surtout pas aux apparences! Ce petit bout de papier est une batterie qui a été inventée et développée en Suisse, à l’Empa, le Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche. Et cette pile est si extraordinaire qu’en 2022, elle s’est fait une place dans la liste des meilleures inventions mondiales, qui est publiée chaque année. La liste du magazine américain «Time» compte «200 innovations qui changent nos vies», note le jury. Ces inventions couvrent tous les domaines de l’existence: un arroseur intelligent et un sèche-cheveux innovant en font partie. Tout comme une tête de microscope pour smartphone et le télescope spatial James Webb. Et, au milieu de cela, dans la catégorie «Experimental»: la petite pile suisse en papier, d’allure insignifiante et quelque peu informe. Il est certain que le jury a été impressionné par le petit accumulateur d’électricité de l’Empa, puisqu’il l’a classé non dans la catégorie des gadgets techniques, où l’on trouve, par exemple, des écouteurs que l’on peut porter en nageant ou un chauffe-biberon de voyage. Il ne l’a pas non plus classé dans la catégorie des objets amusants, tels qu’un jardin d’intérieur pour les débutants ou un ours en peluche qui vous prend dans ses bras. La batterie en papier est l’une des rares inventions que le jury a qualifiées de «véritable avancée», comme notamment le test respiratoire de détection du coronavirus et la nouvelle fusée de la NASA, l’agence spatiale Le petit papier prodigieux du magicien du bois Comment une minuscule batterie provenant de Suisse s’est fait une place dans la liste des meilleures inventions mondiales. américaine. Un petit bout de papier à côté d’une fusée spatiale? Ce qui fait en réalité la grandeur de la minuscule invention est révélé par la légende qui accompagne la photo de la pile sur le site de «Time»: «Réduire les déchets électroniques». Voilà le nerf de la guerre. Le papier, mais aussi les autres composantes de la batterie, sont biodégradables. Cette invention n’est donc pas seulement une «véritable avancée», c’est une véritable avancée écologique. Elle est signée Gustav Nyström et son équipe. D’origine suédoise, Nyström dirige le département «Cellulose & Wood Materials» de l’Empa depuis 2018. Les matières reines de son laboratoire sont donc la cellulose, paroi cellulaire des végétaux, et le bois, qui sont des matières biologiques durables. Pendant son doctorat déjà, Gustav Nyström étudiait les matériaux naturels conducteurs. Rapidement, il conçoit «de premières idées» pour fabriquer un accumulateur d’électricité biodégradable. Et à l’Empa, il trouve l’emploi idéal pour ce faire, «car ici, au fond, tout tourne autour du renouvelable et du durable», dit-il. Sur le site web de l’Empa, on trouve un portrait de lui, intitulé «le magicien du bois». En réalité, il y a belle lurette que l’Empa n’est plus simplement l’«Institut d’essai des matériaux de construction», le nom qu’il portait lors de sa création en 1880. Au cours de ces dernières décennies, c’est devenu un organisme de recherche extrêmement ramifié. La mission clé qu’il s’est fixé est d’effectuer des recherches qui ont une utilité pour l’économie, mais aussi pour la société. Cet aspect sociétal semble même être prioritaire pour Gustav Nyström. S’il est physicien, son discours ressemble plutôt à celui d’un scientifique environnemental. Il donne volontiers des explications au sujet du fonctionPlus haut, plus grand, plus rapide, plus beau? À la recherche des records suisses qui sortent de l’ordinaire. Aujourd’hui: l’invention de la plus extrême des batteries. Au bout de la pincette, un objet qui a l’air d’un bricolage moyennement réussi, mais qui est l’une des meilleures inventions du monde de l’année 2022. Photo Empa Revue Suisse / Mars 2023 / N°2 14 Reportage
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